Piwo zawdzięcza swój smak i aromat czterem podstawowym surowcom: słodowi, zwykle jęczmiennemu, chmielowi, drożdżom oraz wodzie.
Słód jest produkowany głównie z jęczmienia jarego, który preferuje chłodny klimat. Wyróżniamy dwa gatunki tego gatunku zboża. Pierwszym z nich jest jęczmień dwurzędowy do produkcji piwa typu „ales” – piwa górnej fermentacji, czyli droższego. Drugi z kolei to jęczmień sześciorzędowy dający podstawę do produkcji piwa „lager”. Określenie to oznacza każdy browar dolnej fermentacji. Jednocześnie jest to piwo znacznie tańsze od „ales”.
Niezwykle ważnym składnikiem jest chmiel. Dostarcza on substancji goryczkowych. Rośnie głównie w południowo – wschodniej Polsce i zbierany jest we wrześniu. W produkcji piwa znalazł zastosowanie dopiero w XVII wieku.
Nowoczesne browary stosują także czyste kultury wyodrębnione z drożdży browarnianych. Wytwarzają one zwykle alkohol etylowy o stężeniu od 4 do 6 procent. Całkowita zawartość etanolu może sięgać od 2 do 14 procent.
Podstawowym składnikiem jest też woda, która stanowi około 85% objętości. Produkowane są z niego piwa górnej fermentacji typu „ales” oraz piwa mocne/portery. Twarda woda charakteryzuje się dużą zawartością soli mineralnych, takich jak: wapń (który zmniejsza zmętnienie, zwiększa ekstrakt oraz stymuluje wzrost drożdży), siarczanów (wzmagających wytrawność i goryczkę), gipsu oraz w śladowych ilościach cynku, cyny i niklu.
Natomiast miękka woda sprzyja produkcji piwa dolnej fermentacji. Zawiera niską ilość minerałów: wapnia, magnezu i siarczanu. Wpływa na miękkość i słodkość zapachu.